El maquinista de La General (The General)

Es una comedia de acción y aventura realizada hacia el final de la era del cine mudo estadounidense de 1926 está protagonizada por Buster Keaton, que también la codirigió con Clyde Bruckman . La historia está inspirada por un evento real que ocurrió durante la Guerra Civil Americana Great Locomotive Chase (una incursión militar que ocurrió el 12 de abril de 1862, en el norte de Georgia. Voluntarios del Ejército de la Unión tomaron un tren, “El General, y lo llevaron hacia el norte hacia Chattanooga, Tennessee, haciendo tanto daño como fuera posible a la importante línea del ferrocarril occidental y atlántico) El guion fue adaptada de las memorias William Pittenger (fue un soldado del ejército de la Unión durante la Guerra Civil estadounidense. Fue uno de los primeros en recibir la Medalla al Honor). 

Johnny Gray es maquinista en un estado del Sur y tiene dos grandes amores: una chica (Anabelle Lee) y una locomotora (La General). En 1861, al estallar la Guerra de Secesión, Johnny intenta alistarse, pero el ejército considera que será más útil trabajando en la retaguardia. Sin embargo, Anabelle cree que es un cobarde y lo rechaza. El maquinista solo podrá demostrar su auténtico valor cuando un comando nordista infiltrado en las líneas confederadas le robe "La General" y rapte a Anabelle. Johnny no dudará un segundo en subirse a otra locomotora y perseguir a los yanquis para recuperar a sus dos amadas.

A principios de 1926, el colaborador de Keaton, Clyde Bruckman , le hablo de realizar una de las memorias de 1863 de William Pittenger , The Great Locomotive Chase,  Keaton era un gran admirador de la historia del tren y había leído el libro. Aunque fue escrito desde la perspectiva del Ejército de la Unión, Keaton no creía que la audiencia aceptaría a los confederados como villanos y cambió el punto de vista de la historia. Keaton intentó alquilar la locomotora original “La General” para la película. En ese momento, se encontraba en exhibición en una estación de tren de Chattanooga, Tennessee, al principio, el ferrocarril le permitió hacerlo, incluso proporcionándole un ramal para filmar. Sin embargo, cuando se supo que la película iba a ser una comedia, el ferrocarril retiró el permiso y Keaton tuvo que buscar en otra localizacion.

En abril de 1926, el localizador de exteriores de Keaton, encontró un área con líneas ferroviarias que todavía podían ser usadas por locomotoras antiguas en el centro de Oregon el escenario perfecto para la película. También descubrió que el Oregon, Pacific y Eastern Railway poseían dos trenes antiguos de la era de la Guerra Civil y los compraron para la producción. Más tarde compró una tercera locomotora en Oregon con el propósito de usarla en un accidente de tren. El productor Joseph Schenck estaba entusiasmado con la película y le dio a Keaton un presupuesto de $ 400,000. Keaton pasó semanas trabajando en el guion y preparándose para elaboradas tomas pirotécnicas. También se dejó crecer el pelo para la película.  El reparto y el equipo llegaron a Cottage Grove, Oregon , el 27 de mayo de 1926, con 18 vagones llenos de cañones de la época de la Guerra Civil, coches de pasajeros reconstruidos, diligencias, casas, carros y trabajadores. El 31 de mayo, comenzó la construcción del conjunto y el servicio regular de trenes en Cottage Grove cesó hasta el final de la producción.  Un tercio del presupuesto de la película se gastó en Cottage Grove, y se contrató a 1,500 lugareños. 

Al principio de la filmación, Keaton ignoró por completo a la protagonista femenina Marion Mack en el set. Ella dijo que "Buster simplemente se mantuvo fiel al trabajo y a su pequeña camarilla, y eso fue todo" y que el equipo "paró el tren cuando vieron un lugar para jugar al béisbol". A Keaton finalmente le cayó bien Mack y a menudo bromean con ella. El ambiente en el set se volvió divertido, y todos los domingos el elenco y el equipo jugaban al béisbol con los residentes locales, quienes a menudo decían que Keaton podría haber sido un jugador profesional. 

Según un comunicado de prensa de United Artists en ese momento, la película tenía 3.000 personas en su nómina y costaba 400 dólares por hora trabajada. Los periódicos de entretenimiento informaron de rumores de que el presupuesto de la película había crecido y que Keaton estaba fuera de control, construyendo puentes reales y represas para cambiar la profundidad de los ríos. El productor de la película estaba muy enfadado con Keaton por los crecientes costes. También hubo numerosos accidentes en el set que contribuyeron al crecimiento del presupuesto. Esto incluía que Keaton quedara inconsciente; un subdirector recibió un disparo en la cara con un cartucho de fogueo; una rueda de tren que pasa por encima del pie de un guardafrenos, resultando en una demanda de 2,900 dólares y el motor de leña del tren causando numerosos incendios. Los incendios a menudo se extienden a los bosques y de los granjeros locales, que costaron 25 dólares por cada pila quemada. Keaton realizó muchas acrobacias físicas peligrosas sobre y alrededor del tren en movimiento.

El 23 de julio, Keaton filmó la escena culminante del tren en el bosque de coníferas cerca de Cottage Grove. La ciudad declaró un día de fiesta local para que todos pudieran ver el espectáculo. Entre tres y cuatro mil residentes locales se presentaron, incluidos 500 extras de la Guardia Nacional de Oregon. Todos se vistieron con uniformes de la Unión y fueron filmados de izquierda a derecha antes de cambiarse a uniformes confederados y filmarse de derecha a izquierda. Keaton usó seis cámaras para la escena, que comenzó cuatro horas tarde y requirió varias pruebas muy largas. El rodaje de la escena costo 42,000 dólares lo que lo convirtió en la escena más cara en la historia del cine mudo. En el accidente de tren, se usó un maniquí como ingeniero. Parecía tan realista que la gente del pueblo que había venido a ver gritaba horrorizada. Cuando la locomotora atraviesa el puente ardiente y cae al río, las miradas de sorpresa de los oficiales del Sindicato fueron reales, porque a los actores que los interpretaron no se les dijo qué iba a pasar con ese tren.  La productora dejó los restos de la locomotora en el lecho del río después de filmar la escena. La locomotora se convirtió en una atracción turística menor durante casi veinte años, hasta que fue rescatada en 1944-45 para ser usada como chatarra durante la Segunda Guerra Mundial.

En el momento de su estreno no fue bien recibida por la crítica y el público y al no obtener un beneficio significativo, Keaton perdió su independencia como cineasta y fue forzado a un acuerdo restrictivo con MGM.  Desde entonces, el General ha sido reevaluada, y ahora a menudo se encuentra entre las mejores películas americanas jamás realizadas. En 1963 Keaton dijo que era la película de la que se sentía más orgulloso de todas las que había realizado. En 1989 fue seleccionado por la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos para su conservación en el National Film Registry por ser "cultural, histórica o estéticamente significativo. En la encuesta decenal de la revista Sight & Sound de las mejores películas de todos los tiempos, los críticos internacionales la clasificaron como # 8 en 1972  y # 10 en 1982.  Ocupó el lugar # 34 en 2012. Fue la primera película muda es ser lanzada en Blu-ray está incluida la opción de tres partituras orquestales diferentes como banda sonora.