Capricho imperial (The Scarlet Empress)

Es una película de dramática histórica estadounidense de 1934 sobre la vida de Catalina II de Rusia La Grande. Fue dirigido y producido por Josef von Sternberg a partir de un guion de Eleanor McGeary , basado libremente en el diario de Catalina arreglado por Manuel Komroff . Está protagonizada por Marlene Dietrich (siendo su sexta colaboración con von Sternberg quien la descubrió en 1930 cuando le dio el papel protagonista de “El ángel Azul”).  Con John Davis Lodge , Sam Jaffe. La hija de Dietrich, Maria Riva, interpreta a Catalina cuando era niña. A pesar de que se toman importantes libertades históricas, la película es vista positivamente por los críticos modernos. La película es particularmente notable por su iluminación y el diseño de arte expresionista que von Sternberg crea para el palacio ruso.

Josef von Sternberg y  Marlene Dietrich

La princesa alemana Sophia Federica ha sido educada desde niña para convertirse en reina. Al llegar a la adolescencia se concierta y celebra su matrimonio con el Gran Duque de Rusia, el futuro zar Pedro I el Grande, un hombre enfermo de cuerpo y alma. La zarina Elizabeth hace que Sophia cambie su nombre por el de Catalina, aprenda ruso inmediatamente y no vuelva a hablar su lengua materna. Además, deberá darle un heredero que asegure la continuidad de la dinastía Romanov. Pero las relaciones con su inestable marido no van bien.

Josef von Sternberg describió el film como "una incesante excursión de estilo". La precisión histórica se sacrifica por "un esplendor visual al borde de la locura".  Para mostrar a Rusia como atrasada, anacrónica y que necesita una reforma, la corte imperial se estableció en el Kremlin de Moscú en lugar de en San Petersburgo, una ciudad más europeizada.  Los palacios reales se representan realizados de madera y llenos de esculturas religiosas (de hecho, no hay escultura religiosa en la tradición ortodoxa). El suizo Pete Babusch creó cientos de esculturas, gárgolas de figuras masculinas "llorando, gritando o en medio de la miseria", que "se alinean en los pasillos, decoran los tronos reales e incluso aparecen en los platos ".  Esto dio lugar a "la más extrema de todas las representaciones cinematográficas de Rusia".  En palabras del crítico de cine Robin Wood :  "Una atmósfera hiperrealista de pesadilla con sus gárgolas, sus grotescas figuras retorcidas en contorsiones agonizantes, sus enormes puertas que requieren media docena de mujeres para cerrar o abrir, sus espacios oscuros y sombras siniestras creadas por el parpadeo de innumerables velas, su esqueleto preside sobre la mesa de banquete de boda real ".

El fracaso comercial de esta película fue tan espectacular que agrió la relación entre Paramount y el director Josef von Sternberg . El contrato de Von Sternberg había estipulado que tendría que rodar una película más elegida por el estudio, después del lanzamiento de esta; sin embargo, los retornos de taquilla fueron tan malos que los jefes de estudio liberaron a von Sternberg de ese compromiso.

La relación profesional de Marlene Dietrich y Josef von Sternberg también se resintió brevemente durante la realización de esta película. Los retrasos en la producción y el estilo de dirección que von Sternberg se impusieron a Dietrich, que había trabajado casi exclusivamente con el director desde su debut en el cine. La mala presentación de la taquilla de la película exacerbó la discordia entre los dos. Debido a ese estilo perfeccionista del director Josef von Sternberg demasiado dominante para Marlene Dietrich, ella y su amante Mercedes de Acosta,  tramaron un plan para convencer al director de que abandonara su estilo de dirección. En un período de producción especialmente frío, cuando Dietrich y von Sternberg no se habían hablado durante tres días, De Acosta le dijo a Dietrich que fingiera una lesión al caerse de un caballo. Dietrich hizo lo que le pidió su amiga, cayendo de un caballo durante el rodaje y fingiendo estar inconsciente. De Acosta había contratado un "médico" para ese momento, este corrió al lado de Dietrich y afirmó que se había desmayado por exceso de trabajo, Von Sternberg se relajó desde ese momento durante el resto del rodaje, y su relación de trabajo se arregló.  Cuando terminó la producción, ambos creyeron que este sería su último proyecto juntos. Sin embargo, von Sternberg convenció a Dietrich para que protagonizado El diablo es una mujer (1935) el año siguiente. Dietrich continuaría diciendo que esta era su favorita de todas sus películas y su admiración por Von Sternberg regresó. Siguieron siendo amigos toda la vida.

Esta fue una de las últimas películas de Hollywood que se lanzaron antes de que se aplicara estrictamente el Código Hays (fue un código de producción cinematográfico que determinaba, en las producciones estadounidenses, con una serie de reglas restrictivas qué se podía ver en pantalla y qué no. El código constituyó un sistema de censura, que prohibía la exhibición en Estados Unidos de la mayoría de las películas europeas o independientes que a menudo violaban el estilo de Hollywood.) Paramount originalmente se había decidido por "Su Regimiento de los Amantes" como título de la película. Sin embargo, los censores de la oficina de Hays obligaron al estudio a cambiar el título de la película pero esta muestra a mujeres en topless torturadas y quemadas en la hoguera. Capricho imperial sigue siendo una de las películas más francas y sugestivas de Marlene Dietrich, y presenta a la futura Emperatriz de Rusia, Catalina la Grande, como una inocente de ojos grandes, convirtiéndose rápidamente en una dominadora hambrienta sexualmente. La película está llena de imágenes y motivos eróticos.

Esta película es notable por su uso prolífico de tarjetas. Al estrenarse la película en 1934, las tarjetas de título de película habían caído en desuso, particularmente cuando se usaban para avanzar en la acción o la trama de una película. Los historiadores del cine creen que esta película tiene uno de los usos más frecuentes de las tarjetas de títulos desde la era del dice mudo.