El crepúsculo de los dioses (Sunset Boulevard)

Es una película de cine negro estadounidense dirigida y co-escrita por Billy Wilder, y producida y co-escrita por Charles Brackett en 1950. La película está protagonizada por William Holden, Gloria Swanson, Erich von Stroheim y Nancy Olson. El director de cine Cecil B. DeMille y la columnista de cotilleos de Hedda Hopper se interpretan a sí mismos, y la película e incluye apariciones de estrella del cine mudo Buster Keaton, H.B. Warner y Anna Q. Nilsson. La banda sonora fue compuesta por Franz Waxman. El titulo original hace referencia a la avenida que transcurre entre de Los Ángeles y Beverly Hills, California.

William Holden, Billy Wilder y Gloria Swanson

Joe Gillis es un joven escritor de segunda fila que, acosado por sus acreedores, se refugia casualmente en la mansión de Norma Desmond, antigua estrella del cine mudo, que vive fuera de la realidad, acompañada únicamente de su fiel criado Max. A partir de ese momento, la actriz pretende que Joe corrija un guion que ella ha escrito y que va a significar su regreso al cine. Obra maestra de Billy Wilder que retrata con venenosa ironía una crítica a los propios excesos del mundo de Hollywood. El paso del tiempo, los egos inmensos y el desesperado intento de recuperar el esplendor perdido se concentran en la violenta e impresionante mirada de la Swanson.

La calle conocida como Sunset Boulevard se ha asociado con la producción de películas de Hollywood desde 1911, cuando el primer estudio de cine de la ciudad, Nestor, se inauguró allí. Los trabajadores del cine vivían modestamente en el vecindario en crecimiento, pero durante la década de 1920, las ganancias y los salarios aumentaron a niveles sin precedentes. Con el advenimiento del sistema estelar, se construyeron casas lujosas que se caracterizan por su grandeza a menudo incongruente. Cuando era joven y vivía en Berlín en la década de 1920, Billy Wilder estaba interesado en la cultura estadounidense, y gran parte de su interés fue impulsado por las películas del país. A fines de la década de 1940, muchas de las grandes casas de Hollywood permanecieron, y Wilder, entonces residente de Los Ángeles, descubrió que formaban parte de su mundo cotidiano. Muchas ex estrellas de la era muda todavía vivían en ellas, aunque la mayoría ya no estaba involucrada en el negocio del cine. Wilder se preguntó cómo pasaban su tiempo ahora que su estrellato había pasado y comenzó a imaginar la historia de una estrella que había perdido su celebridad y el atractivo en la taquilla.

Wilder y Brackett comenzaron a trabajar en un guión en 1948, pero el resultado no los satisfizo por completo. En agosto de 1948, DM Marshman Jr. , anteriormente escritor de Life , fue contratado para ayudar a desarrollar la historia. Los ejecutivos de Paramount pensaron que Wilder estaba adaptando una historia llamada Una lata de frijoles (que no existía) y le permitió una libertad relativa para proceder como mejor le pareciera. Solo el primer tercio del guion estaba escrito cuando la filmación comenzó a principios de mayo de 1949, y Wilder no estaba seguro de cómo terminaría la película y lo fue puliendo y reescribiendo durante todo el rodaje. El personaje de Norma Desmond refleja aspectos de los años crepusculares de varias estrellas de cine mudo, como la existencia solitaria de Mary Pickford y los trastornos mentales de Mae Murray y Clara Bow . Por lo general, se lo considera un compuesto ficticio inspirado en varias personas diferentes, no solo un retrato apenas disimulado de uno en particular. Sin embargo, algunos han tratado de identificar modelos específicos. Algunos afirman que Norma Talmadge (fue una actriz y productora de cine estadounidense de la era del cine mudo, una de las estrellas de cine más famosas y glamurosas de los años 20 . Sin embargo, al final de la era del cine mudo, su popularidad entre el público había disminuido y se retiró como una mujer muy rica, pero solitaria) es "la fuente obvia, aunque no reconocida, de Norma Desmond, la reina del cine mudo depredadora y grotesca" de la película. El análisis más común del nombre del personaje es que es una combinación de los nombres de la actriz de cine mudo Mabel Normand y el director William Desmond Taylor, un amigo cercano de Normand que fue asesinado en 1922 en un caso nunca resuelto sensacionalizado por la prensa. 

En un principio se pensó en Mae West y Marlon Brando como protagonistas, pero nunca se contactó a ninguno de ellos con una oferta. Los realizadores se acercaron a Greta Garbo, pero a ella no le interesaba. Wilder llamó entonces a Pola Negri pero tuvo dificultades para comprender su fuerte acento polaco. También le ofrecieron el papel de a Norma Shearer, pero ella lo rechazó por que le desagradaba el guion, luego visitaron a Mary Pickford, pero antes de discutir el plan con ella, Wilder se dio cuenta de que consideraría un insulto que su coprotagonista fuera un hombre de la mitad de su edad, por lo que se marcharon. Finalmente pidieron consejo a George Cukor , y les sugirió a Swanson, una de las actrices más famosas de la era muda, conocida por su belleza, talento y estilo de vida extravagante. En la cima de su carrera en 1925, se decía que había recibido 10,000 cartas de admiradores en una sola semana, y desde 1920 hasta principios de la década de 1930, vivió en Sunset Boulevard en un elaborado palacio italiano. En muchos sentidos, se parecía al personaje de Norma Desmond y, al igual que ella, no había podido hacer una transición fluida al cine sonoro. Las similitudes terminaron allí; Swanson hizo un puñado de películas habladas. Aceptó el final de su carrera cinematográfica y, a principios de la década de 1930, se mudó a la ciudad de Nueva York , donde trabajó en la radio . A mediados de la década de 1940, trabajó en televisión y en el teatro y apareció por última vez en el cine en 1941. Aunque Swanson no estaba buscando un regreso al cine, se sintió intrigada cuando Wilder discutió el papel con ella.

Swanson estaba disgustada ante la idea de someterse a una prueba de pantalla, diciendo que ella "había hecho 20 películas para Paramount. ¿Por qué quieren que haga una audición?" Su reacción se hizo eco en el guion cuando Norma Desmond declara: "Sin mí no habría ningúna Paramount". En sus memorias, Swanson recordó haberle preguntado a Cukor si era razonable rechazar la prueba de pantalla. Él respondió que dado que Norma Desmond era el papel por el cual ella sería recordada, "Si te piden que hagas diez pruebas de pantalla, haz diez pruebas de pantalla, o personalmente te pegare un tiro". Su entusiasmo convenció a Swanson de participar. Montgomery Clift firmó para interpretar a Joe Gillis pero justo antes del comienzo de la filmación, se retiró del proyecto, alegando que su papel de joven involucrado con una mujer mayor era demasiado cercano a un papel anterior en el que creía que no había sido convincente. Un enfurecido Wilder respondió: "Si fuera algún tipo de actor, podría ser convincente haciendo el amor con cualquier mujer".  Clift en ese momento estaba teniendo una aventura con una mujer mucho mayor (la cantante Libby Holman), lo cual fue sugerido como su verdadera razón para retirarse de la película. Obligados a considerar los actores disponibles de contrato de Paramount, Wilder y Brackett se centraron en William Holden, quien había hecho un debut impresionante una década antes pero tras dejar el cine para luchar en la Segunda Guerra Mundial y al terminar esta su regreso a la pantalla tuvo un éxito moderado. Holden estaba entusiasmado con el guion y ansioso por aceptar el papel. Erich von Stroheim, un destacado director de cine de la década de 1920 que había dirigido a Swanson, firmó para interpretar a Max, el fiel servidor, protector y ex esposo de Norma. Para el papel de Betty Schaefer, Wilder quería una recién llegada que pudiera proyectar una imagen sana y cotodiana para contrastar con la extravagante y obsesiva Desmond de Swanson. Eligió a Nancy Olson, quien recientemente había sido considerada para el papel de Dalila en Samson y Dalila de Cecil B. DeMille, ironicamente la escena en que Norma visita a
DeMille es durante el rodaje real de esa película.

El rodaje se realizo en varias locaciones auténticas. El apartamento de Joe Gillis está en el Alto Nido, un verdadero bloque de apartamentos en el centro de Hollywood que a menudo estaba poblado por escritores en apuros. Las escenas de Gillis y Betty Schaefer en la parte trasera de los estudios Paramount fueron filmadas en la ubicación real, y el interior de la Farmacia de Schwab fue recreado cuidadosamente para varias escenas. Las escenas exteriores de la casa de Desmond fueron filmadas en una casa en Wilshire Boulevard construida durante la década de 1920 por el millonario William O. Jenkins. Jenkins y su familia vivieron allí durante solo un año, luego lo dejaron abandonado durante más de una década, lo que le valió el sobrenombre de "La Casa Fantasma". En 1949, era propiedad de la ex esposa del millonario J. Paul Getty. Lo único que se incorporo fue la piscina que no estaba equipada con medios de circulación del agua, así que era inútil después de filmación. La piscina vacía fue utilizada tiempo después en la película “Rebelde sin causa” de 1955. Finalmente fue demolida por los Gettys en 1957 para  construir de un edificio de oficinas. 

Durante el rodaje, se le dio mucha publicidad a la apariencia juvenil de Gloria Swanson, que siempre estuvo muy preocupaba por su salud y apariencia lo que la hizo parecer de la misma edad que Holden. Wilder insistió en que se delineara la diferencia de edad entre los personajes y pidió al supervisor de maquillaje Wally Westmore que Swanson pareciera mayor. Swanson argumentó que una mujer de la edad de Norma Desmond, con su considerable riqueza y dedicación a sí misma, no necesariamente parecería vieja, y sugirió que fuera Holden quien pareciera más joven. Wilder estuvo de acuerdo lo que le permitió a Swanson retratar a Norma Desmond como una figura más glamurosa de lo que Wilder había imaginado originalmente.

Wilder y Brackett, nerviosos por una importante proyección en Hollywood realizaron un preestreno en Evanston, Illinois, a finales de 1949. La edición original, se abría con una escena dentro de un depósito de cadáveres, con el cuerpo de Joe Gillis con la etiqueta de su nombre atada en un dedo del pie, relatando su historia al público. La audiencia reaccionó con risas y parecía que no podrían ver el resto de la película como un drama. Después de una reacción similar en su segunda y tercera proyección, la escena de la morgue fue remplazada por la escena de apertura de lapiscina. Para esta escena Wilder quería que el cadáver de Joe Gillis se viera desde el fondo de la piscina, pero crear el efecto era difícil. La cámara fue colocada dentro de una caja especialmente construida y colocada bajo el agua, pero el resultado decepcionó a Wilder, quien insistió en otros experimentos. Finalmente fue colocado un espejo en el fondo de la piscina y filmando el reflejo de Holden desde arriba con la imagen distorsionada de los policías de pie alrededor de la piscina.

En Hollywood, Paramount organizó una proyección privada para los diferentes jefes de estudio e invitados especiales. Después de ver la película, Barbara Stanwyck se arrodilló para besar el borde de la falda de Gloria Swanson. Swanson luego recordó haber buscado a Mary Pickford , solo para que le dijeran: "Que ella jamás habría podido hacer el papel y que está demasiado abrumada. Todos lo estamos". Louis B. Mayer reprendió a Wilder ante la multitud de celebridades, diciendo: "¡Has deshonrado a la industria que te creó y alimentó! ¡Deberías salir corriendo de Hollywood!" Al enterarse del desaire de Mayer, Wilder se dirigió al magnate y le respondió que se fuera a la mierda. Según otra anécdota a menudo contada pero luego desacreditada, la actriz Mae Murray, una contemporánea de Swanson, se ofendió por la película y comentó: "Ninguna de nosotras estaba tan loca". Tras su estreno general la película fue un gran éxito tanto de público como crítico.

Sunset Boulevard fue la última colaboración entre Wilder y Brackett tras 17 peliculas. Se separaron amigablemente y respetaron al no criticarse públicamente. Su respeto mutuo e integridad permanecieron vigentes durante el resto de sus vidas. En años posteriores, Brackett le confeso que no había anticipado la separación, o que nunca había entendido exactamente qué sucedió o por qué. Lo describió como "un golpe inesperado" del que nunca se recuperó por completo. Cuando se le pidió que respondiera a los comentarios de Brackett, Wilder permaneció en silencio.  Los dos se reunieron brevemente en octubre de 1951 para enfrentar cargos de haber plagiado Sunset Boulevard. Una extrabajadora de la Paramount, Stephanie Joan Carlson, alegó que en 1947 había presentado a Wilder y Brackett manuscritos tanto ficticias como basadas en hechos reales, que ella había escrito sobre la vida en el estudio. Ella afirmó que uno en particular, sirvió de base para el guion de la película, y demandó a los guionistas y Paramount La demanda fue desestimada después de dos años y medio. En 1954, el dramaturgo Edra Buckler presentó una demanda similar, quien afirmó que el material que había escrito había sido la fuente del guión. Su demanda fue desestimada al año siguiente.  La carrera de Brackett en Hollywood continuó después de su separación con Wilder. Ganó un Premio de la Academia por su guión para "Titanic" (1953), y escribió "Niagara" (1953), la película de Marilyn Monroe como actriz dramática. La carrera de Brackett finalmente se desvaneció a fines de la década de los 50, aunque produjo la película nominada al Oscar “El rey y yo” (The King and I 1956). Recibió un Oscar honorario por su trayectoria en 1958. William Holden comenzó a recibir papeles más importantes y su carrera se restableció. Gloria Swanson no pudo aprovechar su propio éxito, aunque le ofrecieron guiones, sintió que todos eran imitaciones pobres de Norma Desmond. Imaginando una carrera que eventualmente la reduciría a interpretar "una parodia de una parodia", prácticamente se retiró del cine.

La película fue nominada a once premios Oscar ganando tres y a siete Globos de Oro ganando cuatro, incluyendo Mejor película, entre otros muchos premios y nominaciones. En 1989, fue incluida en el primer grupo de 25 películas seleccionada para su preservación en el Registro Nacional de Cine de los Estados Unidos por ser cultural, histórica o estéticamente significativa" . En 1998, ocupó el puesto número doce en la lista del Instituto Americano de Cine de las 100 mejores películas americanas del siglo XX, y en 2007 fue 16 en su lista del 10º Aniversario. En febrero de 2020, el presidente de los Estados Unidos , Donald Trump, enfadado porque la película coreana “Parásitos” hubiera ganó el Oscar a la Mejor Película lamentó que ya no se rodaran películas como Sunset Boulevard.

La película ha sido adaptada y parodiada en múltiples ocasiones tanto en el cine, la televisión el teatro y la música, destacando la adaptación en forma de musical realizada por Andrew Lloyd Webber y estrenada en Londres en 1993 con Patti LuPone interpretando a Norma Desmond. Sigue de cerca la historia de la película, mantuvo gran parte del diálogo e intentó presentar diseños de escenarios similares. Billy Wilder su esposa Audrey y Nancy Olson , quien había interpretado a Betty Schaefer en la película original, aparecieron en la presentación de la noche de apertura. Wilder observó: "Lo mejor que hicieron fue dejar el guion en paz", y de Patti LuPone exclamó: "Ella es una estrella desde el momento en que entra al escenario". El espectáculo se estreno en Broadway en 1994, con Glenn Close interpretando a Norma Desmond.